RICHARD S. Mac NEISH
(1918-2001)

El pasado 16 de enero, la arqueología americana se vio sacudida por un triste e irreparable acontecimiento: la muerte, en un accidente de transito, de Richard Stockton MacNeish.

El desaparecido investigador, no obstante sus 82 años de edad, se encontraba en plena actividad, efectuando estudios arqueológicos en la República de, Belice. Y fue allí, en circunstancias en que viajaba entre los sitios Maya de Lamanaí y Caracol, cuando el azar no quizo que siguiera entre nosotros. MacNeish fue trasladado inmediatamente a un hospital cercano, donde, horas mas tarde, falleció.

Quienes conocieron de cerca a MacNeish retendrán en la memoria ese espíritu apasionado, que caracterizaba su ser, , y que nunca lo abandonaba. Recordarán el afecto que sentía por contar historias e incentivar discusiones, su gusto por la buena comida y bebida, su Interés Por propiciar el estudio en las nuevas generaciones y, además (y no por último), su pasión por la investigación.

Richard S. MacNeish obtuvo su doctorado en 1949 en la Universidad de Chicago, y por muchos años fue director de la Robert S. Peabody Foundation for Archaeology, con base en Andover, Massachusetts. Corto tiempo después de obtener su doctorado, emprendió la larga trayectoria del estudio de las primeras poblaciones de América, primero en Norte América, luego en México (valle de Tehuacán) y, finalmente, en el Perú (Ayacucho). En base a dichos trabajos, Mac Neish elaboró varias teorías concernientes a los cazadores y, recolectores, la génesis de la agricultura (especialmente la domesticación del maíz) y el origen de la vida sedentaria. Si bien muchas de estas teorías crearon controversia, como aquella relacionada con la antiguedad de los primeros pobladores de las América, nadie podrá negar que MacNeish fue quien emprendió, impulso y estimulo a los especialistas a prestar atención en estos temas.

Sobre el Perú, los trabajos de MacNeish están íntimamente asociados con la arqueología del valle de Ayacucho. Entre 1967 y, 1970 él dirigió el Proyecto Arqueológico-Botánico Ayacucho, un estudio interdisciplinario, que sigue siendo el único en su género hasta nuestros días. En efecto, por primera vez en la historia de la arqueología peruana, varios especialistas se unieron para investigar la antigüedad del poblamiento de los Andes.

En una de sus tantas publicaciones, MacNeish (1979) relata el descubrimiento del sitio de su preferencia: Pikimachay. Cuenta que después de haber recorrido el trayecto de Lima a Junín, de Huanuco a Tarma y de Huancayo a Huancavelica -todos en compañía de Roger Ravines- y no habiendo encontrado un solo sitio de las condiciones que permitieran recuperar restos orgánicos en buen estado de conservación, se dirigió hacia el valle de Ayacucho. Según el relato, el 18 de julio de 1967, ambos investigadores salieron de Huanta con dirección a Ayacucho y al iniciar el descenso del accidentado camino que lleva hacia Pacaycasa notaron una cueva, precisamente encima de la carretera. MacNeish cuenta con viva emoción que "¡Finalmente el sitio estaba allí! ".
Excavaciones en dicha cueva revelarían evidencias de ocupación que él interpretó de larga data, hasta los 23000 años a.c. (Fase Pacaycasa). Válidos o no sus planteamientos, MacNeish nos enseño a considerar necesario el estudio de las ocupaciones mas tempranas del Perú (Lidio Valdez).

REFERENCIA CITADA

MAC NEISH, Richard.
1979    "Early man remains from Pikimachay Cave, Ayacucho Basing, Highland Peru". En Pre-Llano Cultures of the Americas: Paradoxes and posibilites editado por R.L. Hamphey y D Stanford, pp. 1-47.The Antropological society of Washingtong, D.C.

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