Douglas López de Guimaraes*, Jovita Villanueva Palacios**, César Romero Ramos***

Balantidiasis es una zoonosis parasitaria cuyo agente etiológico, Balantidium coli, es el protozoario más grande y el clínico, ciliado patógeno para la especie humana¹. Descubierto por MALMSTEN en 1857², su hábitat natural es el intestino, grueso del cerdo y del hombre; tiene distribución mundial, aunque la prevalencia de la enfermedad en el hombre es baja, menor al 0,7%^3,4. Sin embargo, su frecuencia es más alta en áreas con pobre higiene y mala nutrición, donde cerdos y humanos comparten habitaciones y están en contacto frecuente⁵.

En el Perú, la balantidiasis humana fue descrita inicialmente en 1901⁶. La prevalencia nacional promedio se estima en 0,47%⁷, pudiendo llegar al 10% de portadores asintomáticos en diversas regiones del país⁶. En el Sur del Perú, es más frecuente en la Ceja de Selva 3,1%, que en la Sierra 1,8% o Costa 0,35%^8-10. Un reporte sobre balantidiasis en Lima Metropolitana¹¹, halló que el 26,9% de casos procedían de Ancash.

Un estudio realizado en niños de Huaraz¹², reveló que el 68,9% (310/450) estaban parasitados y se observó Balantidium coli solamente en niños del medio, rural, 5,3% (8/150). Este reporte tiene por objeto conocer el comportamiento clínico de la balantidiasis humana en nuestro medio andino, en base a la descripción de cinco casos observados entre diciembre de 1993 a diciembre de 1996, en la ciudad de Huaraz (3,100 msnm).

Nuestro, reporte comprende tres casos atendidos en el hospital y dos en la práctica privada, todos sintomáticos. La edad promedio fue de 57,2 años^3-85, 4 de 5 eran varones, todos nativos de la Sierra de Ancash, 2 de 5 eran agricultores y un niño hijo de agricultores, 3/5 casos vivían en el medio rural, criaban cerdos y no tenían acceso al agua potable ni desagüe intradomiciliario. El tiempo promedio de enfermedad 22,8 días10-60, la presentación clínica fue con diarrea disentérica y dolor abdominal, asociado a fiebre, pálidez y pérdida de peso. En todos los casos se demostró el parásito en las heces, uno en forma de quiste, dos como trofozoitos y dos en ambas formas. Dos pacientes hospitalizados hicieron complicaciones graves que pusieron en peligro la vida, uno falleció. Los casos adultos fueron tratados con tetraciclina y metronidazol, el paciente pediátrico recibió metronidazol y antibióticos de amplio espectro por las complicaciones que presentó.

Balantidiurn coli habita en la mucosa y submucosa del intestino grueso humano, especialmente en el ciego; pero a diferencia de la ameba, también puede hallarse en el ileón terminal^13,14. Los trofozoitos que son eliminados al exterior con las heces mueren por desecación, pero los quistes (forma infectante para el hombre), permanecen viables uno a dos días a temperatura ambiente y desaparecen alrededor de una semana²; también se ha mencionado que en un medio ambiente adecuado pueden persistir durante meses¹⁵. Los quistes ingeridos resisten la acidez gástrica y se desenquistan en el intestino delgado, los trofozoitos Regan al colon donde pueden vivir en la luz intestinal sin causar daño^16,17. Sin embargo, en algunos pacientes invaden la mucosa colónica, forman colonias y se replican en la submucosa^18,19. Los movimientos mecánicos del parásito y la secreción de hialuronidasa pueden ocasionar necrosis y úlcera de la mucosa, hemorragia, perforación y peritonitis con infección bacteriana secundaria^19-21. Aunque las úlceras del colon son morfológicamente similares a las que ocasiona Entamoeba histolytica, en balantidiasis la abertura en la mucosa es de mayor diámetro². La reacción inflamatoria es inespecífica, con abundantes células mononucleares y escaso o ausente infiltración por neutrófilos²⁰.

Balantidiasis humana, puede presentarse bajo tres formas clínicas^17,18,22: portador asintomático, que actúa como reservorio y diseminador de la infección. El paciente con diarrea crónica esporádica y alternada con periodos de estreñimiento, puede tener moco en las heces, pero es muy raro observar sangre o pus; aquí las lesiones intestinales son escasas y es difícil hallar el parásito en las heces. El paciente con balantidiasis aguda o disenteria balantidiana, agudamente enfermo, con inicio repentino de diarrea con moco, sangre, pus, pujo y tenesmo; además se queja de dolor abdominal difuso, borgorismos o dolor en el marco cólico; también es común la fiebre, náusea, astenia, pérdida de peso y deshidratación. A diferencia de la amebiasis, el Balantidium coli usualmente no invade tejidos extraintestinales^14,16,23. Sin embargo, se ha descrito complicaciones y algunos casos raros de enfermedad extraintestinal tales como perforación y peritonitis, hemorragia digestiva, infección del tracto urinario, absceso hepático, vaginitis simulando cáncer de cérvix uterino, apendicitis, pleuritis, neumonía, compromiso cardíaco y de ganglios mesentéricos^{1,2,6,7,17-19,21}.

Aunque numerosas especies animales pueden albergar B. coli, los cerdos tienen una tasa particularmente alta de infección y se les considera el principal reservorio de la infección humana^15,19. Además, se ha mencionado que el mecanismo, de propagación más importante ocurriría de hombre a hombre, especialmente en los brotes de balantidíasis¹⁴. La incidencia de la infección en cerdos es elevada, alrededor del 75%, aún en climas frios¹⁶. En Lima, se ha reportado un 86% de cerdos parasitados²¹. En Nueva Guinea, donde los cerdos son los principales animales domésticos, las infecciones humanas entre los criadores llega al 28%²⁴. En nuestro estudio previo¹², no hallamos ningún caso en niños del medio urbano y urbano-marginal, pero, si hallamos 5,3% de balantidiasis en niños que vivían en el medio rural. En las comunidades rurales andinas los cerdos se crían como animales domésticos en intimo contacto con los pobladores, durante el día los animales se movilizan libremente en el campo vigilados por niños y por las noches se les guarda en porquerizos adyacentes a las viviendas. Además, en dicho ambiente rural no hay agua potable y la disposición de excretas se realiza a campo abierto; es así que 3 de 5 casos procedían del medio rural y uno vivía en la ciudad, pero tenia su chacra en medio rural. Es probable que ésta exposición también aumente el riesgo de cisticercosis en dichas poblaciones.

EL diagnóstico depende de la demostración del Balantidium coli en las heces frescas o recién emitidas del paciente, por el método directo en fresco o coloreadas con lugol¹⁷. En las materias fecales diarreicas o disentéricas se observan trofozoitos móviles, los quistes se encuentran en las materias fecales semiformadas y formadas². La excreción de estos parásitos es intermitente y deben examinarse varias muestras de heces^14,15. Como método útil en áreas endémicas o para seguir la evolución de casos clínicos, se ha sugerido el método de Baermann como técnica de concentración de trofozoitos¹⁸. En el Perú, LUMBRERAS²⁵, ha descrito la técnica de Baermann modificada en copa, que ha dado excelentes resultados^7,18. El examen sigmoidoscópico revela úlceras pequeñas y mucosa eritematosa, difícil de diferenciar con la amebiasis aguda o la disenteria bacilar²². Si se aspira el contenido de las úlceras, usualmente contienentrofozoitos de Balantidium, coli¹⁶. La biopsia rectal puede revelar al parásito que ha penetrado la superficie epitelial²². El diagnóstico diferencial se hace con amebiasis, disenteria bacilar, colitis ulcerativa, colon irritable y tumores del intestino grueso^1,18,23.

La droga de elección en el tratamiento de la balantidiasis humana es la tetraciclina^19,22,26,27. En adultos se administra 500 mg cada ó horas durante 10 días; en niños mayores de ocho años 50 mg/kg/día por diez días^7,15,28. El metronidazol es la droga alternativa^19,26,27, también se puede utilizar tinidazol, nimorazol y paromomicina^7,17,18,27. Aunque sólo uno de cada cinco infectados hace síntomas y no es infrecuente la curación espontánea de está parasitosis¹⁴, todos los pacientes infectados deben ser tratados con el objeto de erradicar el organismo y prevenir la propagación²². Es importante la educación sanitaria, la provisión de agua potable, desagüe y la correcta disposición de los desechos, especialmente en las comunidades rurales. También son importantes las medidas individuales como lavarse las manos después de defecar y antes de ingerir los alimentos, especialmente en personas relacionadas con la crianza de cerdos¹⁸. Finalmente, cuando observamos un paciente con diarrea aguda hemorrágica o crónica, procedente del medio rural y con antecedentes de criar cerdos, debemos pensar en la posibilidad de balantidiasis humana.

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