Ante ello, el homínido que definitivamente es sindicado como el primero que practicó el bipedismo es el Australopithecus anamensis, originalmente llamado también Australopithecus bahrelghazali. Aunque presentado sólo hace unos años al gran público, bueno es recordar que el primer vestigio fósil, un húmero con más de 4 millones de años, fue ubicado por Bryan Patterson, en Kanapoi, Kenia, el año 1965.
Casi treinta años después, en 1994 el equipo de Meave Leakey, la esposa del famoso Richard Leakey, y Allan Walker,descubrieron nuevos fósiles de anamensis, en dos sitios cercanos al lago Turkana, en Kenia. Definitivamente eran Australopithecus, pero más primitivos que los afarensis de la región; sus dientes y quijadas son muy similares a los de los simios fósiles más antiguos. Por esas peculiaridades fue que se les dio el nuevo nombre, Australopithecus anamensis, en referencia al sitio del descubrimiento: anam significa lago en la lengua nativa.
Los hallazgos de Peter Nzube y Kanioya K_imeu, en Kanapoi y Allia, también en 1994, no sólo han confirmado la antigüedad del anamensis, llevándola hasta los 4'l 00,000 años, sino que corroboran fehacientemente la tesis de que en tan temprana época los homínidos andaban ya erguidos. Un fragmento de tibia ha mostrado fuerte evidencia de bipedismo y tiene mucho de humano uno de los húmeros hallados. Pero bueno será aclarar millones que no caminaban exactamente como nosotros, pues sus piernas eran muy cortas. De cualquier forma, los huesos de las extremidades inferiores no parecen encajar con los de un cráneo muy primitivo hallado en el contexto, pero para sus descubridores tal diferencia es la que precisamente identifica al anamensis.
Sin embargo, hay quienes sostienen que el área fue habitada en la misma época por dos grupos distintos de Australopithecus, lo que explicaría las desconcertantes diferencias evolutivas entre los huesos de cráneo y los de esqueleto encontrados. Convencida de la precedencia de los anamensis, Meave Leakey cree que fueron los directos antecesores de los Australopithecus afarensis. De acuerdo con ello, Ardipithecus ramidus habría sido sólo una "especie hermana".
La década de 1970 fue pródiga en el descubrimiento de Australopithecus en el Africa centro-oriental. Hasta entonces sólo se conocían las variedades africanus y robustus, de Africa del Sur y el boísei, de Olduvai, con una datación no mayor de 2 millones de años. Principal escenario de los nuevos descubrimientos fue El Hadar, un sitio cercano al río Awash, tierra de los Afar, en Etiopía. Su significación paleontológica había sido anunciada en 1968 por el geólogo francés Maurice Taieb, a consecuencia de lo cual en 1971 estaban ya establecidas en el área los equipos de Donald Johansson e Yves Coppens.
Un año pródigo en revelaciones fue 1973, en que se reunieron allí cerca de seis mil fósiles de mamíferos, entre ellos un empalme de rodilla y fragmentos del temporal de un homínido que se fechó en 3400,000 años. Era diferente a los especimenes hasta entonces conocido, por ello hubo de dársele un nuevo nombre: Australopithecus afarensis, en honor a la tribu de los Afar, en cuyo territorio fue encontrado.
Al año siguiente, el equipo de Donald Johanson y Toni Gray hizo en el mismo sitio otro sensacional descubrimiento: el 40% del esqueleto de una hembra adulta de Australopithecus afarensis, de poco más de un metro de estatura y 62 libras de peso, con 3 millones de años de antigüedad. Su pelvis, fémur y tibia indicaba que había practicado la locomoción bípeda. La llamaron 'Lucy", en alusión a la canción "Lucy en el valle de los diamante", que escuchaban al tiempo de festejar el hallazgo.
Pero los africanos de la expedición prefirieron llamarla Dirkenesh, que en la lengua de los Afar significa: "Eres maravillosa".
En 1975, por tercer año consecutivo, Johanson mereció los titulares de la prensa especializada. Encontró en El Hadar, juntos, restos pertenecientes a trece homínidos, entre ellos varios niños, con una antiguedad de 3`200,000 años. Por algún evento extraordinario, esos homínidos habían muerto todos juntos, tal vez sepultados por un aluvión o la crecida de un río. Lo interesante es que vivían en sociedad, por lo que al conjunto se le llamó: 'Ta primera familia". Si bien Johanson los considera Australopithecus afarensis, con machos de mucho mayor tamaño que las hembras, hay quienes postulan que los especímenes pertenecen a dos o tres especies distintas, entre ellas una primitiva variedad de Homo.

En 1977 tuvo lugar un descubrimiento sin precedentes: huellas de homínidos que andaban erguidos, hace aproximadamente 3`700,000 años. ¿Cómo así se preservaron esas huellas? La explicación científica es convincente. Por aquel tiempo, se estaba dando una intensa actividad volcánica en el sitio denominado Laetoli, de Tanzania, y las cenizas se depositaban formando finas capas sobre el suelo; sobre ellas cayó la lluvia, que mezclándose con la ceniza dio consistencia a una masa pastosa, nuevo suelo en el que impregnaron sus huellas diversos animales, entre ellos avestruces, jirafas, antílopes y homínidos. El Sol brilló luego en su plenitud, secando la masa pastosa con una dureza similar a la del cemento. Y sobre ese suelo, creció abundante vegetación gramínea, preservando el valioso testimonio.

Descubrirlo fue mérito de la expedición conducida por Mary Leakey y Paul Abell. Los Australopithecus afarensis, que alcanzaban hasta 1.20 y 1.40 m de estatura, caminaban erguidos, hace cerca de 4 millones de años, muchísimo antes de que evolucionara el cerebro. Esa conclusión vino a desterrar para siempre la creencia de que el Homo erectus había sido el primer homínido bípedo. El título pasó al Australopíthecus afarensis, pero no sería por mucho tiempo, ya que como hemos visto, hoy se le adjudica al Australopithecusanamensl's.
Para reputados paleoantropólogos como Mary Leakey, Bernard CampbeH, Yves Coppens, Maurice Taieb y Donald Johanson, los Australopithecus afarensis de Kenia y Tanzania fueron ancestros de las otras variedades de Australopithecus y de los Homo. Richard Leakey cree que los Australopithecus afarensis y los primitivos Homo llegaron a ser contemporáneos. De hecho, lo distante entre uno y otro homínido está en el tamaño del cerebro. Los Australopithecus afarensis tuvieron como promedio 450 cc. de capacidad craneana, contra los casi 800 cc. del Homo habilis.
En El Hadar, que significa Río Seco en la lengua nativa, y que en el Plioceno tuvo un clima más propicio, con abundante agua y consecuentemente una fauna diversificada, se descubrió en 1991 el más completo ejemplar de Australopithecus afarensis. Destaca su cráneo, reconstruido en un 70%, capaz de albergar un cerebro de 550 cc. El mérito del hallazgo fue del equipo jefaturado por Bill Kimbel y Yoel Rak.

Vemos pues que en el afarensis evolucionó la capacidad cerebral, pero su cráneo se parece más al de un chimpancé que al de un hombre, a excepción de los dientes, excepción que es fundamental. En lo que más se asemeja al hombre es en la conformación de los huesos de su pelvis y sus extremidades inferiores, que demuestra su evolucionado bipedismo, aunque los huesos del pie son más largos que los de los humano, si bien los de la mano son casi similares. Usualmente caminaba, pero si quería podía aún subir a los árboles con facilidad. Tuvo una talla entre 1.07 y 1.52 m. , infiriéndose del examen de sus fósiles un claro dimorfismo sexual: las hembras son más pequeñas que los machos.
En el área de los afarensis, cerca al lago Turkana, Alan Walker encontró en 1985 un homínido que considera diferente, dándole el nombre de Australopithecus aethiopicus. Con 2`500,000 años de antigüedad y 410 cc. de capacidad cerebral, es más reciente pero menos evolucionado que el afarensis, y algunos lo consideran antecesor de los boísei y los robustus. Pero no se descarta que fuese una fase terminal sin descendencia.

LOS AUSTRALOPITHECUS BOISEI

Louls y Mary Leakey, la ilustre pareja de paleoantropólogos que buscaba en el desfiladero de Olduvai, Tanzania, al fabricante de primitivos instrumentos líticos, tuvieron en 1959 la grata sorpresa de encontrar allí el cráneo de un homínido distinto a los hasta entonces conocidos. Era la primera vez que África oriental proporcionaba ese tipo de especímenes. Mostraba cierto parecido con el Australopithecus robustus hallado en Sudáfrica, pero con una complexión aún más fuerte. Se trataba de una nueva especie y
hubo de dársele un nombre: Australopithecus boiseí, en homenaje a Charles Boise, quien generosamente había patrocinado la expedición. Se calculó su edad en 1'800,000 años y su capacidad craneana en 530 cc. Dos años más tarde, en el mismo sitio, los Leakey descubrirían al Homo habilis, el primer fabricante de instrumentos líticos.
Un segundo Australopithecus boisei fue hallado por Richard Leakey, hijo de Louis y Mary, en 1969, cerca al lago Turkana, en Kenia. Su edad 1`700,000 años y su capacidad craneana 510 cc. Al año siguiente, en el mismo lugar, Richard encontró el cráneo de otro Australopithecus boísei, de la misma antigüedad y con 500 cc. de capacidad craneana. Un cuarto ejemplar fue hallado en Etiopía por A. Ainzaye en 1993. A la vez que menos antiguo,
muestra mayor capacidad craneana que los anteriores:1´400,000 años y 545 cc. Y el quinto, un cráneo completo, lo han reportado Suwa y Delson, en 1997. La variedad boísei de los Australopithecus, al parecer, no tuvo sucesión. Debió extinguirse hace un millón de años, conjuntamente con las variedades gracilis y robustus.

LOS AUSTRALOPITHECUS DE SUDÁFRICA

Fue en 1924 cuando por primera vez se habló de Australopithecus africanus, nombre que quiere decir "mono del sur de África". Ese año Raymond Dart ubicó en Taung, localidad de Sudáfrica, un cráneo que de inmediato advirtió como más desarrollado que el de un chimpancé, pero mucho más primitivo que el de un ser humano, pudiendo albergar un cerebro de 440c.c. Poco caso se hizo entonces del descubrimiento, pero doce años después, en otro sitio sudafricano, Sterkfontein, Robert Broom ubicó fósiles parecidos a los de Taung, anunciando la existencia de un segundo Australopithe africanus. En 1938, en Kondraai, siempre en Sudáfrica, el mismo Broom encontró un homínido algo diferente del anterior, por su complexión más gruesa, llamándolo en consecuencia Australopithecus robustus.
Perseveró Broom en su búsqueda y en 1947 halló en Sterkfontein restos varios de otros dos Australopithecus africanus. Pudo medir en 485 cc. la capacidad craneana de uno de ellos, llevando la antigüedad del otro hasta los 2'500,000 años; un estudio posterior señalaría que ese homínido practicaba el bipedismo. Y en 1950 se ubicó otro ejemplar sudafricano de Australopithecus robustus, esta vez en Swartkrans, con una antigüedad próxima a los 2`000,000 años; este descubrimiento fue obra de M. Fourie.
En las tres décadas posteriores Sudáfrica no aportó mayores referencias. Problemas políticos, propios del apartheid, obstaculizaron las investigaciones. Más aún al surgir el África centro-oriental como principal escenario en la evolución de los homínidos: allí fue donde en 1959 Louis Leakey encontró al Australopithecus boíse¡y en 1961 al Homo habilis.
La década de los setenta, como hemos visto, fue pródiga en novedades provenientes de esta región y como los Australopithecus afarensis proporcionaran datas más antiguas que los sudafricanos, se empezó a considerar como descendientes suyos a los africanus y a los robustus, tesis que para muchos mantiene vigencia. Sin embargo, esa visión p arece cambiar radicalmente a finales de los noventa, por lo menos para un sector de estudiosos.
El 9 de diciembre de 1998 Ron Clarke y Philip Tobías revelaron en Johannesburgo, Sudáfrica, el descubrimiento del esqueleto casi completo de un Australopithecus africanus de 3´600,000 años. Habían estado juntándolo pieza por pieza desde 1994, y analizando sus extremidades inferiores ambos científicos plantearon la hipótesis de que este homínido pudo por igual caminar erguido en la pradera que vivir en los árboles. Cierto detalle de un dedo gordo fosilizado, así lo permitía inferir. Como esqueleto casi completo, es el más viejo de todos los encontrados hasta ahora, superando en antigüedad a Lucy, la Australopíthecus afarensis de 3´200,000 años cuyo esqueleto parcial ubicara Donad Johansson en Etiopía. Pero los fragmentos más antiguos, con más de 4'200,000 años, le siguen perteneciendo al Australopithecus anamensis que Meave Leakey descubriera en Kenia.
El hallazgo de ese afrícanus concuerda con la novísima teoría de Lee Berger, según el cual, proviniendo de un ancestro común que aún se busca, se originaron paralelamente el Australopithecus afarensis y el Australopithecus afiicanus, siendo éste el directo antecesor del Homo habilis. Controversial teoría, sobre todo considerando el reciente informe sobre el Australopithecus gahri descubierto en Etiopía. Berger es un paleontropólogo que ha reexaminado con prolijidad los fósiles de Australopithecus africanus hallados en Sterkfóntein por Philip Tobías. Y ha llegado a determinar de que del cuello para arriba son más cercanos al Homo habilis que los Australopithecus afarensis, Estos, por su lado, se asemejan más Homo habilis en el resto del cuerpo, pues los africanus muestran brazos largos y piernas cortas más primitivas. Pero los esqueletos de Homo habilis de Kenia y Tanzania, argumenta Berger, 
muestran brazos largos y piernas cortas. Además, varios africanus tienen cerebros más grande que el promedio de los afarensis, y se parece al Homo habilis en varios otros rasgos que le son peculiares, tales como el rostro pequeño y los dientes caninos más cortos. En consecuencia, privilegiando la evolución del cráneo, Bergerconcluye que el Australopithecus africanus fue el ancestro del Homo habilis, y no el Australopithecus afarensis que sólo habría engendrado al Australopithecus boisei, extinguiéndose hace un millón de años. Para este investigador, africanus y afarensis aparecieron simultáneamente, y sólo faltaría encontrar al protohomínido del que ambos proceden. Tesis sugerente, sin duda, pero lejos de haber sido corroborada fehacientemente.

AUSTRALOPITHECUS GARHI: LA SORPRESA

No para complicar el panorama, sino más bien para enriquecer el debate, en abril de 1999 fue presentado un nuevo homínido, posible eslabón entre el Australopithecus afarensis (o el africanus si estamos con Berger) y el Homo habilís. Había sido descubierto en 1997 por Yohannes Haile-Selassie, en Bouri, una aldea al noreste de Dais Abeba, capital de Etiopía, motivando la atención de paleontólogos etiopíes, norteamericanos y japoneses. N. Asfaw y Tim White acaban de publicar el informe oficial. Lo que se ha encon trado es un fragmento de cráneo, que dio un fechado de 2´500,000 años, casi la misma antigüedad que la del Homo habilis. Presenta un rostro protuberante y un maxilar con grandes dientes, lo que lo hace más evolucionado que los Australopithecus afarensis aunque más primitivo que el Homo habilis. Algo hasta hoy impensado, lo que motivó el nombre con el que se le conoce, Australopithecus garbi, porque "garhi" significa sorpresa en el idioma de los Afar.
Pero la sorpresa no sólo está en el descubrimiento de su raro cráneo, sino también en los huesos de animales que se hallaron en su entorno, pues al parecer fueron cortados con instrumentos líticos. Una mandíbula de antílope muestra unas incisiones que hacen suponer que se utilizó un trozo de piedra para arrancar la lengua del animal; y la pata de otro aparece golpeada y perforada, seguramente porque de ella se extrajo la médula ósea. En base a estos indicios, Asfaw y White proponen al Australopithecus garhí como el primer fabricante de herramientas de piedra, artífice auroral de la tecnología.
Para fundamentar ese aserto,se hace referencia a los utensilios líticos que en 1990 encontró Sileshi Semaw en una enorme cueva de Gona, sitio que se ubica al norte de Bouri, también en Etiopía. La antigüedad casi es la misma: 2´600,000 años. Forzando
una explicación, como en Bouri no se han encontrado aún instrumentos, se cree que el Australopithecus garhi los llevó consigo al trasladarse a Gona.
Pero bueno será añadir que el Australopithecus afarensis es postulado también como el primer fabricante de útiles de piedra. Poco después de la presentación del Australopithecus garhi '
en mayo de 1999, la prensa informaba que el equipo francés de Helene Roche había descubierto en Kenia una
sofisticada herramienta lítica, trabajada hace 2'300,000 años. Para ese tiempo, como se sabe, existían ya los Homo habilis, pero el equipo investigador planteó la posibilidad de que los restos de homínidos del contexto pertenecieran a un Australopíthecus afarensis. Lo que más llamó la atención fue apreciar que la herramienta había sido finamente retocada, golpeando numerosas veces y desde distintas partes su núcleo, algo casi impensable para homínidos con más de dos millones de años de antigüedad.
Sea como fuere, no se ha postulado, aún por lo menos, al Australopithecus garhi como antecesor de Homo habilis. ¿Lo fue realmente?¿0 ambos, compartiendo el mismo ecosistema, descubrieron paralelamente la fabricación de herramientas de piedra? ¿Australopithecus garhi se extinguió después de trasmitir su cultura a Homo habilis ? En este tramo del camino sólo diremos
con el sabio: "En el campo de la ciencia, nada es más cierto que la incertidumbre " 

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