Jorge L. Alarcón Mangini*; Pedro Alarcón Menéndez**

CONSIDERACIONES GENERALES

Estudios recientes apoyan la hipótesis de que en el humano la dieta más allá de cubrir las necesidades nutricionales, puede modular varias funciones corporales y jugar un rol ya sea benéfico o perjudicial respecto de ciertas enfermedades. El concepto clásico de nutrición como: elemento indispensable en la supervivencia del ser humano; como vehículo de satisfacción de hambre; y prevención de estados carenciales, ha evolucionado a otro nivel, cual es, el uso de nutrientes orientados más bien a promover no solo un estado de salud óptimo sinó además al de ayudar en forma específica a reducir el riesgo de padecer de ciertas enfermedades (1,2).

En la edad pediátrica es ahora reconocido y aceptado que el manejo nutricional durante períodos críticos o sensitivos del desarrollo (temprana edad) puede “programar” la estructura y función de áreas claves del organismo en el largo plazo (en muchos casos de por vida). Esta evidencia de “programación” primero se demostró en animales, en los cuales ciertas manipulaciones dietéticas ya sea en las etapas pre o post-natales permitieron programar en ellos por ejemplo, su peso final de adultos, su metabolismo, lípidos séricos, diabetes, obesidad, presión arterial, capacidad de aprendizaje, comportamiento y hasta tiempo potencial de vida. En el humano también se ha demostrado esta correlación y estudios que han evaluado “programación y nutrición” a temprana edad muestran que ciertos nutrientes tienen un indudable rol en el largo plazo, un ejemplo clásico es el riesgo de padecer de enfermedades cardiovasculares, incluyendo hipertensión arterial (3,4)


Nutrientes Funcionales (NF)

El concepto de NF se originó en el Japón hace más de una década; siendo las razones de su nacimiento la idea de mejorar la salud de la población y una manera preventiva de reducir los costos de salud cada vez más elevados. Se sabe ahora que ciertos nutrientes y/o componentes de algunos alimentos han demostrado poseer un definitivo rol benéfico en la prevención y/o tratamiento de ciertas enfermedades crónicas tales como cáncer, enfermedad coronaria, diabetes, hipertensión y osteoporosis(5). Es por ello que se ha empezado a ver a algunos alimentos/nutrientes desde un punto de vista radicalmente diferente; vale decir no mirarlos solo como fuente de nutrición. A esta “nueva cara” de los alimentos se les conoce ahora como Nutrientes Funcionales (NF), es decir alimentos o nutrientes que contienen componentes o ingredientes “fisiológicamente activos”. El término “funcional” implica que el nutriente posee demostradas propiedades benéficas para la salud; ej.: Una reducción en el riesgo de padecer ciertas enfermedades por la persona que los consume. Actualmente, un buen número de ingredientes/nutrientes han sido identificados como NF. El mejor conocimiento de estos componentes los mismos que pueden ser de origen vegetal (fito-químicos) o de origen animal (zoo-químicos) ha cambiado los conceptos respecto de dieta y salud (6,7). Una variedad de alimentos han sido propuestos o caracterizados como portadores de estos efectos benéficos para la salud debido a que son capaces de modular algunos procesos fisiológicos en el ser humano. Estos componentes activos pueden estar presentes ya sea en alimentos naturales o procesados/modificados. Alimentos modificados incluyen a aquellos que han sido fortificados con nutrientes o mejorados con la adición de ciertos ingredientes fito-químicos (botánicos).


NF y Aparato Digestivo

El aparato digestivo está obviamente altamente involucrado en el desarrollo de los NF ya que tiene un rol intermediario entre la dieta y los eventos metabólicos que preservan la vida y el estado de salud. En términos de fisiología digestiva existen varios procesos importantes que pueden ser modulados/regulados por la acción de ciertos NF. Los más notorios son: la microflora colónica, fermentación colónica, acidificación del contenido colónico, cambios funcionales de la mucosa, patrón fecal, sistema inmune, grado y velocidad de absorción de macro y micronutrientes, modulación del transito intestinal, etc (8). El desarrollo, maduración y adaptación intestinales, así como su funcionamiento en el largo plazo pueden ser influenciados por ciertos NF tales como: oligo-sacáridos, gangliósidos, algunas glico-proteínas, lipasa activada por sales biliares, nucleótidos, prebióticos y probióticos (9,10,11).

Status Regulatorio y Definiciones

Inicialmente a los NF se los llamaba “Nutraceuticals” (nutrientes con propiedades farmacológicas) Este término ha sido prácticamente abandonado y el más utilizado y conocido ahora es el de “Functional Foods” (NF). En los EE.UU., algunos NF ya han sido reconocidos oficialmente en la categoría de GRAS (generalmente reconocidos como saludables). En el Japón los NF tienen un reconocimiento legal y se les identifica como “Food for Specific Health Uses” (FSHU)

En general, no hay una definición universalmente aceptada de NF. Sin embargo, varias organizaciones han intentado definirla. The International Food Information Council (IFIC) define NF como “......nutrientes que proporcionan beneficios para la salud más allá de los obtenidos con la nutrición tradicional....” (12). Esta definición es similar a la de la International Life Science Institute of North America (ILSI) la cual ha definido a los NF como “......nutrientes que por virtud de sus componentes fisiológicamente activos proporcionan beneficios a la salud más allá de los obtenidos con la nutrición tradicional/básica(nutrientes normales).......” (13). De otro lado, The Institute of Medicine of the National Academy of Science (EEUU) limita la definición de NF a “......aquellos alimentos en los cuales la concentración de uno o más de sus ingredientes ha sido manipulado o modificado con la finalidad de mejorar su contribución a una dieta saludable........” (14). Finalmente, la American Dietetic Association (ADA) reconoce a esta nueva categoría de nutrientes y los define como “.....aquellos que proporcionan beneficios para la salud más allá de los conseguidos con la alimentación/nutrición tradicional; incluyendo a alimentos enteros, fortificados, enriquecidos o mejorados los cuales tienen un potencial efecto beneficioso sobre la salud cuando son consumidos como parte de una dieta variada, en forma regular y en niveles apropiados.......” (6).

De acuerdo a estas definiciones ciertos alimentos que no han sufrido ninguna modificación tecnológica, como son ciertas frutas y vegetales, representan los ejemplos más simples de NF. Así, el brócoli, zanahorias o tomates podrían ser considerados como NF ya que ellos son ricos en componentes fisiológicamente activos específicos como son: sulforafanes, beta-carotenos y licopenos, respectivamente.


Evidencia Científica

Aunque la evaluación de los beneficios y riesgos de los alimentos normalmente no es tan rígida como la que es requerida como cuando se está investigando una droga; esto no excusa que en el caso de los NF la información científica si intenta ser creíble deberá estar basada en estudios rigurosamente diseñados que produzcan resultados con información obtenida que sea altamente significante.

En la actualidad, existe una basta evidencia científica respecto de la eficacia de ciertos NF. Esta evidencia ha sido categorizada en cuatro grupos: (1) estudios de laboratorio de tipo experimental, principalmente estudios in-vitro; (2) estudios en animales de experimentación ; (3) estudios clínicos; y (4) estudios epidemiológicos. Ejemplos de algunas de estas categorías se presentan en la tabla I.